笙是我国古老的簧管乐器，历史悠久，能奏和声。它以簧、管配合振动发音，簧片能在簧框中自由振动，是世界上最早使用自由簧的乐器。
笙的构造比较复杂。它是由笙斗、吹嘴、笙苗（又称笙管）、笙角、簧片和腰箍等部件组成的。
笙斗圆形，笙斗和吹嘴铜制，焊接后合为一体。笙管上端有长方形或亚铃形出音孔，下开圆形按音孔，下端与笙角相接。
笙角为红木或黄柏木制锥状体，插人笙斗部分镶簧片。簧片响铜制，长方形，其根部与簧片板连接，经过抹绿（用五音石磨出铜绿涂抹簧片，弥合簧缝，并可防锈）和朱蜡（用蜂蜡、松香，朱砂或银朱配制）点音（又称点簧，置于簧片尖端，可调整音高）而成。
笙管依发音高低而长短有别，中下部用腰箍固定。右留缺口可容手指按音。
笙利用两种振动的巧妙配合而发出优美的乐音：一种是有一定大小和一定厚薄的簧片的振动；一种是有一定长度和一定直径的管中空气的振动，这在科学上叫做“配合系”的振动。
笙是一种和声乐器，除装有簧片的笙苗能发出固定的音以外，按传统习惯，音阶中的每个音，都是由一套固定的和声配合而成的，能同时发出双音、3个音、4个音，有的笙最多到9个音，当然也可以 吹出单音。
演奏笙时，两手手掌将笙斗托住，右手中指和无名指插进笙苗的马蹄形缝隙中，用7个手指（右手4个、左手3个）按孔。每个手指兼管几个按孔，手指动作要灵敏，按孔要严密。笙的演奏技巧分为手指技巧和口内技巧，可奏出单音、和弦、抹音、滑音、顿音、花舌、呼舌、揉音和喉音等技巧，在笙上吹奏颤音是比较困难的。
笙是吹管乐器，但又是通过铜质簧片的振动而发音的，因此具有簧、管混合音色，高音清脆、透明，中、低音优美、丰满，柔和，易与其他乐器的音响融合。
笙的音色与箫、笛、管比起来，缺乏个性，音质也较为浮泛，穿透力较差，深度和力度不够，但它却是一个很好的伴奏乐器和合奏乐器。笙的簧、管双重音色及自身的和声配置，使笙的音响具有很强的协调性。在管弦乐队中，笙是最理想的“溶合剂”，它可以与吹、拉、弹三组乐器结合得很好
由于笙的突出的和声效果和调和功能，音色柔和、沉静，较少具有中国乐器的神韵。相反，它与西洋乐器倒更为接近。实际上，西洋的管风琴等簧片乐器正是在中国笙的启发下发明的。可能也是因为这一点，它更符合西方音乐的精神和风格。
1980年初，中央民族乐团访日首场演出就轰动了东京。他们使用的32簧笙等改革乐器，是第一次登上国外乐坛。目前在日本使用的还是我国唐代流行的17簧笙。王惠中用改革的32簧笙演奏的《凤凰展翅》和《天鹅湖》中的《四小天鹅》舞曲，获得极大的成功，日本新制作座艺术团团长真山美保听了后说：“我很吃惊，中国的民间乐器能演奏柴科夫斯基的世界名曲”。